在马来西亚东部的一家炼油厂，工人们将数吨稀土矿物装进袋子，准备运输，这加剧了全球对中国控制这一关键行业的抵制。
稀土是智能手机、战斗机、电动汽车和风力涡轮机等产品的关键成分，而且越来越多地被用于为人工智能热潮提供动力的硬件中。
全球对北京作为稀土生产国的主导地位感到不安，促使澳大利亚矿业巨头莱纳斯采取行动，扩大其在马来西亚精炼的稀土产品组合，希望提高其约 10% 的市场份额。
中国占据了世界市场的另外90%，这引发了人们对北京有能力遏制全球供应的担忧。
莱纳斯公司首席执行官阿曼达·拉卡兹 (Amanda Lacaze) 告诉法新社：“中国的成功建立在执行明确的工业计划之上，这需要我们认真对待。”
她在一次罕见的媒体访问该公司位于马来西亚格宾工业中心（靠近沿海城市关丹）的庞大化工厂时表示，抵制中国的主导地位将“需要纪律、重点和明确的规划”。
格宾的莱纳斯工厂目前是世界上最大的单一稀土加工厂。
– 下游需求 –
自 2012 年以来，该工厂一直通过密集而复杂的分离程序，从西澳大利亚开采的原材料中提炼纯金属。
目前，该公司处理 17 种稀土中的 11 种（数量还在增加），并计划进一步扩大经营范围，将钇和镥等“重稀土”纳入其中，用于激光、医学成像和癌症治疗。
这些袋子从工厂运到马来西亚另一边的巴生港，然后乘船前往日本，在那里金属粉末被转化为用于电子和航空航天等先进行业的高性能磁铁。
大多数袋子都含有 NdPr（钕镨的缩写），这是一种稀土混合物和关键磁铁材料，每袋售价约为 10 万美元。
少量其他分离的重稀土氧化物（如镝、铽和钐）以 25 公斤罐装出售。
稀土对全球经济至关重要，以至于它们已成为中美之间激烈贸易战的导火索。
去年10月，北京以惊人的方式利用了对贵重矿产的控制，在出口限制扰乱了市场并扰乱了供应链之后，与华盛顿达成了暂停贸易战的协议。
稀土供应预计将成为美国总统唐纳德·特朗普和中国国家主席习近平定于 5 月中旬在北京举行的峰会的关键讨论点。
但莱纳斯首席运营官波尔·勒鲁 (Pol Le Roux) 表示，莱纳斯面临的挑战不是其生产能力。
他告诉法新社，相反，需要采取激励措施来提高下游产能，即将原矿物转化为成品的能力，而下游产能“增长太慢”。
拉卡兹表示，该公司已经与磁铁制造商合作，以缩小稀土加工和制造之间的差距。
然而，她强调：“我们不会只是说我们明天醒来就会成为一名磁铁制造商。”
-“最小化风险”-
生产稀土需要重化学品，并可能产生有毒废物，其中包括缅甸、老挝和柬埔寨的湄公河支流的非法作业造成砷和镉污染。
上个月，莱纳斯获得了马来西亚政府的批准，可以在该国加工稀土再持续 10 年。
该许可证是在绿色和平组织等环境监管机构对放射性副产品的管理提出担忧之际颁发的。
根据最新协议，政府表示，该公司必须在更新经营许可证后五年内停止所有产生放射性废物的活动。
然而，莱纳斯表示，其稀土精炼副产品可生产无毒、非放射性的富镁石膏和天然放射性物质含量极低的磷酸铁。
该公司表示，现有的副产品已经储存在永久性处置设施中，“其建造和管理是为了确保该材料不会对周围环境产生影响”。
莱纳斯还雄心勃勃地在未来十年进一步多元化生产稀土作为催化剂。
稀土作为氢供应链中的低成本催化剂尤其重要，例如，在气体作为氨进行长途运输时的回收过程中。
“从现在开始的 10 年内，我预计这将成为业务的重要组成部分，”Le Roux 说。
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