今年四月，我们六位女性，年龄都在六十几岁和七十多岁之间，受过英语教育，深受西方自由价值观的熏陶，踏上了探索中国的旅程。
我们计划从北京出发，经西安、敦煌、吐鲁番、乌鲁木齐，最后到达喀什，重走丝绸之路。
直到后来，我们才充分感受到在中国旅游的不确定性带来的影响。
我们想知道，我们将如何在这个不仅是一个社会主义国家，而且还是一个充满许多“未知”之谜的国家度过13天！
人们有各种各样的担忧，包括可能的诈骗、安全和健康问题、新冠病毒、公共厕所的性质、互联网接入、语言、货币，甚至在无现金社会中管理数字交易的复杂性。
对我们来说，这次旅行的规模就如同一次危险的外太空探险！然而，我们决心要大胆尝试。
当我们抵达北京时，我们看到了令人毛骨悚然的一幕，就像奥威尔式的电影里那样——一排没有灵魂的机器，负责采集我们所有人十个手指的指纹并对我们的脸部进行生物特征扫描。
但当一些机器拒绝执行程序时，我们立刻感到很不安！毕竟，不经常工作的机器几乎是马来西亚人熟悉的标志。
除了那些缓慢的售货亭和决定早早退场的挑衅性空中列车外，接下来的13天让我们惊叹于中国是多么安全，那里的一切是多么高效。
拥有约 14 亿人口的印度，系统居然没有陷入一片混乱，这真是一个奇迹。交通大部分时间都很顺畅。飞机、火车和公共汽车都准时出发——除非遭遇自然灾害，我们后来才知道这是自然灾害。
安全感也令人安心。我们的一位当地导游自豪地宣称，她可以打赌，没有一个旅行者会丢失行李或财物。
我们确实被打动了！但是，我们心中的“反思怀疑自由主义者”认为，这种程度的信心不可能轻易获得。
即使当这个国家看起来极其高效和“以客户为中心”时，我们内心的怀疑论者仍然不断怀疑“宣传的视觉效果”。
每个人——从警察、火车警卫到我们碰到的餐厅服务员——都彬彬有礼、乐于助人。他们几乎都接受过某种客户或客人满意度调查指数的培训。
然而，由于我们受到了无微不至的照顾，我们从来不用填写任何调查问卷，一次也没有。
因此，我们始终持怀疑态度，想知道中国人是否真的很有礼貌，中国是否真的很安全。
几乎在每条街道和角落，我们心中的自由主义者都注意到了摄像头。老大哥一直在监视我们。我们意识到，我们感受到的安全感和国家监控的程度之间存在着一种权衡。
当我们穿过迷宫般的城市街道、地下城通道、穿过集市和古老的定居点、乘坐火车或旅游景点时，我们几乎总是要接受X光扫描仪的检查，有时甚至要接受安检人员的彻底搜身。
我们是否认为这是过度监控？
我们只要从美国宽松的枪支管控和枪支暴力事件来理解美国对“自由”的定义，就能理解中国目前对此的立场。
考虑到这一点，我们认为某些监视可能并不是一件坏事。
由于中国与维吾尔族少数民族之间本身就存在冲突，我们当中没有人希望自己成为恐怖袭击事件中的偶然统计数字，就像我们在巴黎、伦敦、波士顿甚至孟买所经历的那样。
我们还对负责安全问题的官员的一致性和对细节的关注印象深刻。责任感不仅仅是一个大词；它是一种生活方式的价值观。
不仅在机场，而且在火车站和省界也必须出示护照和身份证件。
我们再一次心存怀疑，想知道是否存在一个秘密的网络“网络”监视着每个人的动向。
我们预订的从敦煌到吐鲁番的高铁因为沙尘暴而取消了，我们的旅行社设法为我们弄到了最后几张夜间慢车的票。
在火车行驶过程中，尽管我们分布在几节不同的车厢里，但列车警卫“知道”六名马来西亚女性各自的卧铺位置。
我们的护照被检查了不止一次，还被拍照。我们永远不知道这是安全程序，还是我们只是出于好奇。
我们介意这些审查吗？一点也不。我们觉得这样更安全。
毕竟，我们知道我们没什么可隐瞒或害怕的。我们不是非法移民，也不是通缉犯，更不是伪装成一群善良中年妇女的马来西亚间谍。
然而，我们真正介意的是，我们坐在私人火车双人车厢的上铺，而下铺却坐着一个陌生的异性！我保守的 88 岁母亲肯定会心脏病发作。我差点儿心脏病发作！
我花了一段时间才明白，在中国，在这种情况下，性别根本不是问题。
在沙尘暴期间，当其他列车都取消时，在一个人口密集的国家，设法获得一张从 A 点到 B 点的舒适卧铺票，绝对比车厢同伴的性别更重要。
在我们看来，我们肯定是想多了！
于是，我们入乡随俗：与陌生人“同床共枕”。事后，我们都同意，我们从未在其他国家感受到像在中国这样安全。
这种对安全和人身安全的信心程度令人震惊，并开始消除我们的一些怀疑。
在旅途中的很多时候，我们意识到，我们的旅行不仅是为了中国。这也是为了重新发现我们自己和我们作为马来西亚人的身份。
无论我们走到哪里，都会引来众人的目光。当然，这并不是因为我们“异常”英俊的外表，尽管我们本来希望如此。也不是因为我们在爬山时表现出的非凡热情，也不是因为我们爬上令人眼花缭乱的宝塔螺旋楼梯或爬上绳梯滑过湿滑的沙丘，甚至不是因为我们骑在骆驼上。
即使我们表现得像一群饥饿的野蛮人，陷入疯狂的进食状态，将筷子像剑一样刺入各种令人垂涎欲滴的当地美食，也没有引起人们的注意。
也不是因为我们愿意拖着沉重的行李箱在火车站湿滑的沙质楼梯上来回走，看起来就像沙尘暴中出现的幽灵。
我们之所以引人注目，仅仅是因为我们是一群来自不同种族的女性，关系非常密切。无论身在何处，我们都会用英语（并且经常转换成马来语）热情而大声地聊天。
在这个以单一民族为主的国家，我们六个人都身着鲜艳的黄色和棕色服装，显得有些奇怪。我们引人注目，因为我们是一群好奇、有主见的马来西亚女性。
我们情不自禁地为自己的多元种族、个性、跨种族的联系和友谊感到无比自豪。我们互相照顾，作为朋友和我们国家的人民，我们感到如此团结一致。
就像有一次，当我们意识到我们意外丢失了一只羊时，我们感到非常焦虑，但后来找到它时，我们感到非常欣喜，很高兴它还安好，完整地活着。
只有在马来西亚，有些人将我们的多样性视为负担，而看不到我们不同种族、语言、宗教和意识形态的财富。
时不时地，就像女人之间一样，难免会擦出火花，比如当我们在岔路口激烈地争论该走哪条路，或者吃什么，在哪里吃，甚至……什么时候吃饭。
以上这些只是冰山一角，在我们共同惊叹和兴奋于发现中国的过程中，我们彼此碰撞出了更大、更耀眼的火花（请参阅第 2 部分了解这些火花），丰富了我们的经验。
到最后，我们感觉我们参观了许多不同的国家，而不仅仅是一个国家。
然而，尽管中国情况复杂，我们却一点也不觉得自己进入了“外太空”。我们惊奇地发现，即使对于六位持怀疑态度的自由主义者来说，这也很轻松。
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